TERRAS RARAS: O TESOURO BRASILEIRO VENDIDO A PREÇO DE BANANA

Por Fábio Maia – Colunista de O Impacto

“Quem controla o petróleo controlou o século XX. Quem controlar as terras raras controlará o século XXI” – Deng Xiaoping

O Brasil detém 23% das reservas mundiais de terras raras – cerca de 21 milhões de toneladas – a segunda maior reserva do planeta. São 17 elementos químicos que constituem a espinha dorsal da economia digital: celulares, computadores, carros elétricos, turbinas eólicas, equipamentos militares, inteligência artificial. O futuro do poder global passa por esses minerais.

E o que estamos fazendo com esse tesouro? Exatamente o que fizemos durante 500 anos de história: exportando matéria-prima bruta para ser processada fora, enquanto importamos de volta os produtos acabados com valor agregado infinitamente maior. A mentalidade colonial persiste, agora travestida de acordos políticos e “sustentabilidade ambiental”.

O ESPÍRITO COLONIAL QUE NUNCA MORREU

Há 500 anos exportávamos pau-brasil. Depois foi o açúcar. Então veio o café. Depois o minério de ferro. Sempre a mesma história: extraímos a riqueza bruta, mandamos para fora, e compramos de volta os produtos manufaturados pelo triplo do preço.

Com as terras raras, estamos repetindo o mesmo roteiro patético. A única mina em operação comercial no Brasil é a Serra Verde, em Minaçu (GO), iniciada em 2024, e seu produto final? Um concentrado misto de óxidos que é exportado para onde? Para a China, é claro, para ser refinado lá.

Enquanto o concentrado misto pode valer US$ 10 por quilo, os óxidos separados alcançam de US$ 50 a US$ 200 por quilo. Os ímãs permanentes, produto final da cadeia, valem milhares de dólares por quilo. Mas nós ficamos com os US$ 10, porque somos “apenas” um país em desenvolvimento que não domina a tecnologia de refino.

A ironia cruel: apesar de ter 23% das reservas mundiais, o Brasil produziu em 2024 apenas 20 toneladas de terras raras – menos de 1% da produção global de 390 mil toneladas. Temos o ouro, mas continuamos pobres.

A CHINA QUE NOS DEVOLVE NOSSA PRÓPRIA RIQUEZA

A China não conquistou seu domínio sobre terras raras por acaso. Foi estratégia de Estado de longo prazo. Enquanto nós discutíamos futebol e novela, eles investiam pesado desde os anos 1980 em tecnologia de extração e refino.

Os números são brutais: a China controla 69% da produção mundial e, mais importante ainda, cerca de 90% do refino de terras raras magnéticas e 94% dos ímãs permanentes usados em turbinas, motores e equipamentos de defesa.

Traduzindo: a China montou um monopólio quase absoluto. Controla não apenas a extração, mas principalmente o refino – onde está o verdadeiro valor agregado. E usa isso como arma geopolítica, restringindo exportações quando lhe convém, pressionando países durante negociações comerciais.

E nós? Nós exportamos nosso concentrado misto para a China, que refina, processa, transforma em produtos de alta tecnologia, e nos vende de volta por preços que eles determinam. Somos fornecedores de insumo barato para o país que dominou a cadeia tecnológica que poderíamos ter dominado.

O ERRO HISTÓRICO QUE INSISTIMOS EM REPETIR

A lição da história é cristalina: países que ficam presos na exportação de commodities ficam pobres. Países que agregam valor, que industrializam, que dominam tecnologia, ficam ricos.

O Brasil sempre escolheu o caminho da pobreza. E continua escolhendo.

Temos a segunda maior reserva de terras raras do mundo. Poderíamos ter criado, há 20 anos, um programa nacional de desenvolvimento tecnológico para dominar o refino desses minerais. Poderíamos ter investido em universidades, centros de pesquisa, formação de engenheiros especializados. Poderíamos ter criado uma indústria nacional de ímãs permanentes, de componentes eletrônicos, de baterias avançadas.

Mas não. Preferimos continuar vendendo a matéria-prima bruta. É mais fácil. Não exige esforço tecnológico. Não exige investimento em educação. Não exige visão de longo prazo.

A única iniciativa recente digna de nota é o laboratório de produção de ímãs de terras raras em Lagoa Santa (MG), com investimento de R$ 35 milhões da Fiemg. É um começo tímido, tardio, mas pelo menos é alguma coisa. Enquanto isso, a China produz centenas de milhares de toneladas de ímãs por ano.

ACORDOS POLÍTICOS: VENDENDO O FUTURO POR PODER

O mais grave não é apenas a falta de visão estratégica. É a suspeita crescente de que nossas reservas minerais estão virando moeda de troca em acordos políticos internacionais.

Enquanto países sérios tratam seus recursos estratégicos como questão de segurança nacional, aqui no Brasil parece que estamos dispostos a negociar nosso futuro em troca de vantagens políticas imediatas.

A China investiu US$ 4,18 bilhões no Brasil em 2024, aumento de 113%, tornando o país o terceiro maior destino global do capital chinês. Coincidentemente, justo quando investimentos chineses recuaram em outros mercados. O Brasil virou destino preferencial do capital chinês exatamente na área de minerais críticos.

Não é teoria da conspiração. É estratégia clara: a China está comprando acesso às nossas reservas de terras raras porque sabe que são o petróleo do século XXI. E nós, com nossa mentalidade colonial intacta, achamos que estamos “atraindo investimentos”.

Estamos é vendendo nossa soberania mineral.

A ARMADILHA DAS ÁREAS PROTEGIDAS

E aqui chegamos a um ponto que poucos têm coragem de discutir abertamente: a conexão entre demarcações de áreas de proteção ambiental e interesses internacionais sobre nossos recursos minerais.

Não é coincidência que algumas das maiores reservas de terras raras do Brasil estejam em áreas de difícil acesso ou juridicamente protegidas. O depósito de Seis Lagos, no Amazonas, com 43,5 milhões de toneladas de elementos de terras raras, está em reserva indígena, tornando a exploração impedida por restrições legais.

Vamos ser diretos: muitas demarcações de áreas de proteção no Brasil não são pensadas para o interesse dos brasileiros. São desenhadas como reservas de mercado internacional, escolhidas estrategicamente por ONGs financiadas por interesses estrangeiros, para garantir que esses recursos fiquem intocados – não por amor à natureza, mas como reserva futura para quando precisarem deles.

A lógica é simples e perversa: se o Brasil não pode explorar suas próprias riquezas minerais porque estão em áreas “protegidas”, quem se beneficia? Certamente não são os brasileiros, que continuam pobres sentados sobre bilhões em recursos minerais. Beneficiam-se os países que já dominam a tecnologia de refino e querem manter seu monopólio sem competição.

É a mesma mentalidade colonial de sempre, só que agora com discurso verde. Antigamente diziam que éramos “incapazes” de nos autogovernar. Hoje dizem que somos “incapazes” de explorar nossos recursos de forma sustentável. O resultado é o mesmo: continuamos dependentes, pobres, fornecedores de insumos baratos.

As ONGs ambientalistas – muitas financiadas por fundações internacionais cujos países de origem exploraram seus recursos sem piedade durante séculos – vêm aqui nos ensinar que não podemos tocar em nossas riquezas. E nossos próprios políticos e ativistas repetem essa ladainha como papagaios, achando que estão sendo progressistas quando na verdade estão sendo colonizados mentalmente.

OS NÚMEROS QUE MOSTRAM NOSSA SUBSERVIÊNCIA

Vamos falar de números concretos para entender a dimensão do absurdo:

A demanda por terras raras deve crescer 7 vezes até 2040, segundo a Agência Internacional de Energia. Estamos falando de um mercado global que vai explodir nas próximas décadas. Veículos elétricos, energia renovável, tecnologia militar, inteligência artificial – tudo depende de terras raras.

O Brasil tem 21 milhões de toneladas em reservas conhecidas. Se conseguíssemos dominar apenas 10% do mercado global de refino, estaríamos falando de dezenas de bilhões de dólares em valor agregado, centenas de milhares de empregos de alta qualidade, desenvolvimento tecnológico que nos colocaria na vanguarda da nova economia.

Mas não. Produzimos 20 toneladas enquanto a China produz 270 mil. Exportamos concentrado misto a US$ 10/kg enquanto podíamos estar vendendo ímãs permanentes a milhares de dólares por quilo.

É como se tivéssemos petróleo e vendêssemos apenas o óleo cru, importando de volta gasolina refinada. Aliás, é exatamente isso que fazemos também com petróleo em muitos casos.

A DIFERENÇA ENTRE DESENVOLVIMENTO E COLONIALISMO

A China investiu 40 anos construindo sua indústria de terras raras. Começou nos anos 1980, quando decidiu que esses minerais seriam estratégicos para seu futuro. Investiu pesado em pesquisa, formação de engenheiros, construção de refinarias, desenvolvimento de tecnologia de separação química.

Resultado: hoje a China não apenas extrai terras raras. Ela domina toda a cadeia de valor. Ela dita preços. Ela usa o controle sobre esses minerais como arma geopolítica. A União Europeia depende da China para 98% dos seus ímãs de terras raras. Os Estados Unidos não são diferentes.

E nós? Nós temos reservas maiores que a Rússia, maiores que a Austrália, maiores que todos os países europeus juntos. Mas produzimos 1% do mercado global porque não investimos em refino, não investimos em tecnologia, não investimos em indústria.

Por quê? Porque preferimos a mentalidade colonial. Preferimos ser fornecedores de insumos baratos. Preferimos achar que “atrair investimento estrangeiro” é progresso, quando na verdade estamos apenas facilitando a exploração de nossas riquezas por outros.

O PAPEL CRIMINOSO DE NOSSOS REPRESENTANTES

E aqui chegamos ao ponto mais revoltante: nossos próprios representantes, especialmente aqueles que se dizem “progressistas” e “defensores do meio ambiente”, são os principais facilitadores dessa nova colonização.

São eles que bloqueiam projetos de mineração com burocracia ambiental infinita. São eles que criam áreas de proteção sobre as maiores jazidas minerais do país. São eles que repetem como papagaios os discursos de ONGs internacionais sobre “preservação” – enquanto os países dessas ONGs exploram seus recursos sem o menor pudor.

São eles que preferem manter o Brasil como fornecedor de matéria-prima bruta, dependente, pobre, subserviente, mas “sustentável” segundo os critérios de quem já se desenvolveu primeiro.

A hipocrisia é monumental: os mesmos que bloqueiam mineração no Brasil usam celulares, computadores, carros – todos feitos com terras raras extraídas em algum lugar do mundo. A diferença é que preferem que seja extraído longe, de preferência por chineses em condições ambientais duvidosas, para depois importarmos os produtos prontos.

O CAMINHO QUE DEVERÍAMOS SEGUIR

A solução não é mistério. Países sérios tratam recursos estratégicos como questão de Estado, não de mercado livre.

Deveríamos criar uma política nacional de terras raras que incluísse:

Proibição de exportação de concentrados brutos: Só permite exportação de produtos refinados, com valor agregado. Quem quiser nossas terras raras, constrói refinaria aqui.

Investimento maciço em P&D: Bilhões em pesquisa para desenvolver tecnologia própria de refino e separação química. Formar centenas de engenheiros especializados.

Criação de polo industrial: Um ou mais centros industriais dedicados à cadeia completa – da extração ao produto final. Não apenas ímãs, mas componentes eletrônicos, baterias, tecnologia militar.

Revisão de áreas protegidas: Análise técnica – não ideológica – de quais áreas podem ter exploração sustentável de minerais estratégicos. Soberania nacional precede interesses de ONGs estrangeiras.

Parceiras estratégicas: Se for para ter parceiros internacionais, que sejam com transferência real de tecnologia, não apenas capital para extrair e exportar minério bruto.

Mas nada disso acontecerá enquanto prevalecer a mentalidade colonial que domina nossas elites políticas e intelectuais.

PORTANTO

O Brasil está sentado sobre um dos maiores tesouros minerais do século XXI. Terras raras são o petróleo da nova economia. Quem as controlar dominará a tecnologia global das próximas décadas.

E nós? Estamos vendendo esse tesouro a preço de banana. Exportando concentrado bruto para ser refinado na China. Mantendo nossas maiores reservas trancadas em áreas de proteção ambiental criadas não para nos proteger, mas para proteger interesses estrangeiros. Aceitando acordos políticos que sacrificam nossa soberania mineral em troca de vantagens imediatas.

A história se repete como farsa. Há 500 anos exportávamos pau-brasil. Hoje exportamos terras raras brutas. Há 500 anos importávamos produtos manufaturados da Europa. Hoje importamos tecnologia da China feita com nossas próprias terras raras.

O colonialismo nunca acabou. Apenas mudou de discurso. Antigamente era “missão civilizatória”. Hoje é “sustentabilidade ambiental” e “atração de investimentos”. O resultado é o mesmo: continuamos pobres, dependentes, fornecedores de insumos baratos para os países que realmente se desenvolveram.

Não está na hora de acordarmos? De percebermos que essas demarcações estratégicas de áreas protegidas são armadilhas para impedir que exploremos nossas próprias riquezas? De entendermos que ONGs financiadas por interesses internacionais não estão aqui para nosso bem, mas para garantir que seus países mantenham o monopólio tecnológico?

Não está na hora de criarmos uma política soberana de exploração de recursos minerais estratégicos – com responsabilidade ambiental real, mas sem ingenuidade geopolítica?

Não está na hora de deixarmos o espírito colonial para trás e assumirmos o controle do nosso próprio destino?

O Brasil pode ser uma potência na nova economia das terras raras. Temos as reservas. Temos capacidade técnica para desenvolver a tecnologia. Temos mercado consumidor. Temos tudo que é necessário.

Falta apenas uma coisa: vontade política para romper com a mentalidade colonial que ainda domina nossas elites.

Mas se continuarmos no caminho atual, daqui 20 anos estaremos exatamente onde sempre estivemos: vendendo matéria-prima bruta, importando produtos acabados, pobres apesar das riquezas que jazem sob nossos pés, reféns de acordos políticos que sacrificam nosso futuro em nome de interesses que nunca foram os nossos.

As terras raras são o teste definitivo: vamos finalmente deixar de ser colônia, ou vamos continuar entregando nosso tesouro a preço de banana enquanto achamos que estamos sendo modernos e sustentáveis?

Fábio Maia é pesquisador em desenvolvimento regional e das questões amazônicas, e é articulista do jornal O Impacto. Escreve semanalmente sobre política, ambientalismo e soberania nacional.

Também é autor do livro “O Ambientalismo como Nova Forma de Colonialismo na Amazônia”, que você pode adquirir clicando aqui.